Prueban implante que restaura funciones cerebrales

Un nuevo implante cerebral, probado con monos, logró restaurar funciones cognitivas que los animales habían perdido. El dispositivo podría algún día ayudar a pacientes con lesiones, dicen científicos.

El implante restauró funciones cerebrales que los monos habían perdido.

La investigación en Estados Unidos demostró por primera vez que es posible recuperar, e incluso mejorar, capacidades cognitivas específicas que se han perdido en primates.

El aparato, que involucra un conjunto de electrodos colocados en la corteza cerebral, logró restaurar los procesos de toma decisiones en los animales, afirman los investigadores en Journal of Neural Engineering (Revista de Ingeniería Neural).

Y el avance, agregan, podría algún día ser utilizado como tratamiento en humanos que han perdido estas y otras capacidades cognitivas debido a lesiones o a un evento cerebrovascular.

El implante, una "prótesis neural", fue desarrollado por científicos del Centro Médico Bautista de Wake Forest, la Universidad de Kentucky y la Universidad de Southern California.

Patrones neurales

La investigación incluyó a cinco monos rhesus que habían sido entrenados para llevar a cabo una tarea simple de selección de imágenes.

Los animales habían sido entrenados durante dos años y, según los científicos, lograron llevarla a cabo con una tasa de éxito de 75%.

Posteriormente los investigadores llevaron a cabo un registro de la actividad cerebral de los monos para confirmar cuáles eran las áreas que se activaban cuando los monos realizaban la tarea.

Estudiaron específicamente los patrones de activación de neuronas en la corteza prefrontal, la región del cerebro involucrada con la toma de decisiones.

Posteriormente los investigadores dieron a los monos cocaína -una droga que se sabe interrumpe la actividad cognitiva- para simular una lesión cerebral.

Y de inmediato, informan, cuando los animales trataron nuevamente de llevar a cabo la tarea de selección de imágenes su tasa de éxito disminuyó 20%.

Entonces se probó la prótesis neural, la cual fue diseñada para estimular las neuronas que los monos necesitaban para llevar a cabo la tarea.

Y según los científicos, los resultados mostraron que "el dispositivo logró acertar en la activación de las neuronas correctas y no sólo restauró la función de toma de decisiones, sino en algunos casos, la mejoró".

"El dispositivo fue sumamente efectivo al restaurar la capacidad de toma de decisiones dañada por la cocaína, a un nivel de 10% sobre el normal, incluso cuando la droga estaba todavía presente y activa" explican los autores.

Tal como expresa el profesor Sam Deadwyler, uno de los principales investigadores, "el dispositivo actúa como si se 'encendiera un apagador' para tomar una decisión en tiempo real".

Según los científicos, el hallazgo podrá conducir al desarrollo de prótesis neurales implantables que puedan ser utilizadas también en humanos que han sufrido alguna lesión o enfermedad, con las cuales se ven afectadas áreas más grandes del cerebro, por ejemplo con la demencia o un evento cerebrovascular.

En este caso, dice el profesor Deadwyler, "el sistema podría registrar la actividad de esas áreas y cuando ocurren las lesiones, se podrían programar los patrones apropiados a las regiones que normalmente reciben señales de las zonas dañadas, restaurando así la función cerebral perdida".

Los científicos creen que la tecnología podría algún día conducir a un dispositivo implantable para estos pacientes, pero subrayan que todavía deberán llevarse a cabo muchas más investigaciones para lograrlo.

Fuente: BBC Mundo.